北宋初年，太祖趙匡胤揮戈南下，滅了南唐李煜，金陵始歸於宋。如今戰事已遠，離太祖駕崩、太宗即位也已一十三年，江南繁華之地，仍首推金陵與杭州。金陵乃南唐故都，自古繁華，杭州卻賴吳越王錢氏家族世代苦心經營，幾十年未經戰禍，漸成江南風物之冠。
尉遲世家和雲起山莊號稱“武林雙璧”，隱為武林領袖，正好一在金陵，一在杭州。尉遲世家以武功起家，卻滲透文壇官場，百年間竟出了三個狀元、一個榜眼，四個探花。雲起山莊則行事低調，神龍見首不見尾，但只要提到雲起山莊的莫栩然，無人不敬畏三分。
此時金陵城西，尉遲世家的二公子尉遲連城將一個卷軸裝進一條銀管內，小心翼翼藏入袖中，攜劍上馬，卻是直奔秦淮河畔水天樓而去。十年一度的江南書畫賞玩會這次在金陵水天樓舉辦，驚動了江南第一才女蘇婉兒攜藏品前來參加。那蘇婉兒貌美如花，更妙的是琴棋書畫詩詞曲賦樣樣精通，十二歲時業已寫出流傳天下的《蓬萊賦》，人人爭誦，江南一時紙貴。此時蘇婉兒年方十七，正當妙齡，卻是名花無主。她參加水天樓的書畫賞玩會的消息一傳出，便連屠狗殺豬之輩都知道有個水天樓書畫會了。這風雅話題，託了美人的福氣，有史以來第一次深入市井，深入民間，深得人心。
尉遲連城半年前偶爾見了蘇婉兒一面，驚為天人，自此對這個嬌小美貌的女才子念念難忘。無奈蘇家財雄勢大，那蘇婉兒又是自幼成名，恃才自傲，堂堂尉遲世家二公子的追求竟不在她眼裏。她正在後園聽戲，見尉遲連城遣人送來一斛價值萬金的明珠，竟是沒看那明珠第二眼，微微一笑，隨着戲文隨口哼出兩句曲子詞，卻是什麼“莫不是狂蜂浪蝶，幾曾見真才實學？”
尉遲連城本是江南有名的佳公子，家世顯赫，人材俊逸，不知是多少深閨少女的夢中情郎，蘇婉兒卻毫不假以辭色。這段軼事一傳出，蘇婉兒之名益盛。人之常情，越是得不到的東西便越是寶貴，蘇婉兒越是如此，尉遲連城越是傾倒，最後竟是睜眼是她，閉眼也是她。此番書畫賞玩會，他自是不放過在心上人前表現的好機會，向他大哥尉遲世家當代家主尉遲江城苦苦哀求，求得尉遲世家的傳代之寶，懷素狂草的《金剛經》卷軸，要去心上人面前誇耀展示。
尉遲連城想象蘇婉兒見到懷素真跡的驚喜模樣，心中得意，臉上不禁微微帶笑，不知不覺已走到秦淮河畔的一條大街裏，馬上便到水天樓了。他身上攜了極其貴重之物，又被兄長再三叮嚀，便留了個心眼，只挑光天化日下的大道行走。
此時街上人來人往，好不熱鬧，忽見前面小巷裏跳出個破衣爛衫的乞丐，慌慌張張連滾帶爬衝了過來，手中兀自油淋淋地提了一隻熟雞。後面追着好大一羣手提棍棒菜刀的人，口中紛紛亂叫：“抓偷雞賊！偷雞小賊你給爺爺站住！”
那乞丐倉皇回顧，卻不留心一下撞在尉遲連城馬上，手中燒雞直飛尉遲連城胸前而去。事發倉促，尉遲連城本是練家子，連忙以袖覆面，在馬上一個鐵板橋躲過。只是馬上位置有限，還是被那熟雞汁水濺了一袖。他本是去見心儀的佳人，出門前便仔細打扮，收拾得全身上下齊齊整整，雖慶幸湯汁未撒到臉上，衣衫卻污了。
尉遲連城心中大怒，身形一展，從馬上大鵬般飛起，半空中腿影如飛，向那乞丐踢去。